水运仪象台是北宋时代把浑仪、浑象（天球仪）和报时装置结合在一起的大型天文仪器。公元1086~1092年由苏颂、韩公廉等人创制。
　　水运仪象台台高约12米，宽约7米，呈上窄下宽的正方形木建筑。全台分为3层，最上层放置浑仪和圭表，用来观测天象；中层放置浑象，用以演示天象；最下一层放置报时仪器和全台的动力机构等。
　　报时装置在台南部，有5层木阁，可以通过摇铃、打钟、敲鼓、击钲或出现木人等声像形式，报告时、刻、更、筹的推移。下层后部是动力装置，有一个直径3米多的巨大枢轮。上面装有36个水斗，枢轮边上有一个漏水相当快的漏壶，壶水流入水斗，斗满后，枢轮即往下转，在枢轮顶部有一个擒纵装置，它控制枢轮只能转过一个水斗。枢轮转动后，带动一根贯通上、中、下3隔的转动轴，并通过齿轮装置带动浑仪跟踪天体，带动天球仪按24小时一周转动，带动报时装置准确报时。
　　5层木阁里的木人能够表演出这些精彩、准确的报时动作，是靠一套复杂的机械装置“昼夜轮机”带动的。而整个机械轮系的运转依靠水的恒定流量，推动水轮做间歇运动，带动仪器转动，因而命名为“水运仪象台”。
　　水运仪象台是11世纪末我国杰出的天文仪器，也是世界上最古老的天文钟。水运仪象台中首创的擒纵器机构是后世钟表的关键部件，因此它又是钟表擒纵机构的鼻祖。