我国在治疗疾病的历史进程中，首先发明了人工免疫疗法——人痘接种术。这项发明具有重大的历史意义，它在人类治疗传染病的历史过程中迈出了关键性一步。
　　古人发现一个人如果得了某种传染病，可以长期或终身不再得这种病，有的即使再得病，也是比较轻微而不致死亡。人们从中得到启发，摸索出“以毒攻毒”的原理，即在未病之前，先服用或接种这种有毒的致病物质，使人体对这些疾病产生特殊的抵抗力，这种思想已经包含有近代免疫医学的萌芽。
　　早期的种痘术，采用的是烈性传染病天花的痂，叫作“时苗”，实际上是以人工的方法使接种者感染一次天花，危险性比较大。我国劳动人民在种痘的过程中，逐步积累掌握了选择苗种的经验。清代郑望颐在《种痘法》中主张用“苗性和平”的痘痂作苗，叫做“熟苗”，这类疫苗的毒性已减低，接种后比较安全。同时代的俞茂鲲又指出，苗种递传愈久愈好。朱奕梁在《种痘心法》中进一步指出：“良由苗种愈久，则药力之提拔愈清，人工之选练愈熟，火毒汰尽，精气独存，所以万全而无患也。若‘时苗’能连种七次，精加选练，则为‘熟苗’。”这种通过连续接种和选练多次来减低痘苗毒性的方法，是合乎现代科学原理的。
　　我国发明的人痘接种术，不但有效地保障了儿童的健康，而且不久流传到国外，对世界的保健事业作出了巨大贡献。清康熙二十七年（1688年），俄国首先派医生来北平学习种痘及检痘法。据史籍记载，“康熙时俄罗斯遣人至中国学痘医，由撒纳特衙门移会理藩院衙门，在京城肄业。”这是文献上外国派医生来我国学习种痘的最早记载。公元1744年，杭州人李仁山去日本九州长崎，把种痘法传到日本，乾隆十七年（1752年），《医宗金鉴》传入日本，于是种痘法在日本流传起来。法国启蒙思想家伏尔泰曾在《谈种痘》的信中写道：“我听说一百年来中国人一直就有这习惯，这是被认为全世界最聪明最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样。”