小胶质细胞能帮助神经元发育，甚至和阿尔兹海默病、帕金森病息息相关。但过去100年，科学家一直坚信它们只存在于大脑和脊髓。
　　中国科学院深圳先进技术研究院研究团队扫描了人、猴子、猪的外周神经节，发现一类细胞的转录组、表观组、发育起源全和中枢小胶质细胞一模一样，且这群细胞直接抱住了神经元胞体。
　　团队对比24种动物后发现：体型越大的物种（比如人、猪），外周神经元越大，这类细胞越多；而小鼠、大鼠的外周神经元小到可怜。
　　从巨骨舌鱼到人类，这群细胞已存在上亿年。它们专为“大块头”服务——体型越大，神经元越需要支持，细胞就越被自然选择保留。过去认为，外周神经元被“卫星胶质细胞”单独包裹，形成二元结构。但团队发现，小胶质细胞直接挤进包膜，和神经元组成了“神经元-小胶质细胞-卫星胶质细胞”三元结构。
　　这项发现为外周神经损伤、疼痛综合征等疾病的研究带来新思路。比如：糖尿病患者的神经病变，是否和这群细胞“罢工”有关？化疗后外周神经痛，能否通过调节它们来缓解？

（彪轶辰）