可以说，自古以来，有了公务员，就有了公务员的在职学习。学习的内容除了理论、文件，主要还是业务，大致包括：皇帝的诏令、国家典章、仪法制度、司法治狱的刑罚律条、各种行政规章，以及公文程式等等，也就是说，国家的一切法令规章都要学习。
    在职官员必须学习律令的要求，远在秦汉时期就已经开始了。李斯奏请秦始皇焚书的同时，也提出了“若欲有学法令，以吏为师”的建议。此后的汉代官吏，也都“奉三尺律令以从事”，那时候叫“讲习律令”或“明习法律”、“熟习文法”等，也就是简称的“明法”。
    要想官位长久，必须业务过硬。汉朝不仅把“明晓法令，足以决疑”作为仕宦的基本条件之一，还将这些作为考核官吏的一个重要标准，时刻不放松。
    沿袭秦汉，唐宋时期也以明晓法令作为对在职官员的基本要求。不但“内外官人”经常学习，还要把这些律令抄写在衙署的墙壁上，以便大家诵读。当然，这些法令不仅是读背，他们还要融会贯通，还要学会在实践中运用。
    宋朝时，官员是否明晓律令，不仅列入考核项目，更重要的是，待到任职期满后，它也是听诠候选、升降调职的一道门槛，通过“试判”定出优劣，就是出几道应用性的题目，看看你能否通晓法令规章，能否贯通运用，同时还要检验你文理是否通畅、程式是否合格、书法是否优美。
    明清时期的在职学习，明以大诰清以圣谕再加上法令律例为重点。清代“讲读律令”的规定，一开始是一字不动地照搬明律，到雍正三年修订律例时，才开始稍稍有些改动。后来，清朝又有附律条例出台。可见，公务员在职学习，历朝历代都没有放松过。