刘建妮:找化石像“淘宝”

陕西科技报
  在西北大学,古生物学向她打开了一扇全新的大门,而现在,她正在为更多人打开一扇生命演化的窗。
  在她的世界里,恐龙是几亿年后才出现的“小字辈”,一块块叶足动物化石,是读懂生命演化的“档案”。
  “我生长于秦岭农家,小时候的生活无忧无虑,经常满山遍野地窜,只为观察蝴蝶的翅膀在太阳下透出的迷人色彩;拿起小棍翻动地上的树叶,寻找形态迥异的昆虫,这些都是常有的事儿。”对大自然十分着迷的西北大学地质系教授刘建妮,仍对儿时的生活记忆犹新。古往今来,“生命从哪里来”这个终极追问贯穿着整个人类文明。刘建妮怀着对生命的浓厚兴趣,将这一终极命题延续为自己始终探寻的追求。
  找寻化石的过程就像是“淘宝”
  研究古生物,常常要在人迹罕至处采集化石。背着几十斤化石“转山”常有,危险也不鲜见,但刘建妮却从未厌倦或畏惧。
  叶足动物的化石并不像人们熟悉的恐龙那样具有粗大的骨骼,其柔软的身躯在岩石内只留下如印模般的痕迹,刘建妮和同事必须小心翼翼地在高倍显微镜下不失毫厘地仔细剥离,才能保证这些珍贵的化石不受到半点损害。比如,她研究的神奇啰哩山虫只有1厘米左右,她却要在这个狭小的身体中分辨出头部、躯干触角、背刺等毫米级的生理结构。为进行对比研究,还经常需要同时观察全球其他化石库中类似的化石,并把它们的形态特征用照片及素描的方式记录下来,甚至还要邀请美术专业方面学生为这些化石绘制结构精细、外观精美、活灵活现的复原图,从而让大家理解这些远古生命的形态及生态。
  在刘建妮看来,野外采集和研究本身的辛苦,并不紧要。找寻化石的过程就像是“淘宝”,邂逅心仪石头的那种欣喜之情让刘建妮觉得这一切都很值得。
  首次破解了节肢动物起源与早期演化之谜
  在距今约5.4亿年前的寒武纪早期,发生了地球上自出现生命以来最为壮观而醒目的创生事件。在不到地球演化史1%的时间里,迅速产生了90%以上的动物门类。地史学上“显生”时代的到来,让生物化石开始有迹可循。然而,短期内的生命爆发让很多分布狭窄、寿命短促的过渡类群难以被发现,当前生物界中相关证据的捉襟见肘,更让进化论一度遭遇质疑。这个连达尔文都倍感困惑的奇特谜题,正是刘建妮始终深耕不辍并取得突破性进展的前沿领域。
  刘建妮在云南澄江的寒武纪化石库中发现了行走在远古海底的“仙掌滇虫”,并成功证明这种湮没在历史尘埃中的叶足动物,乃是蝗虫、蝴蝶、蜜蜂、蜻蜓等现生节肢动物“遗失的远祖”。这一重大发现不仅首次破解了节肢动物起源与早期演化之谜,更由于展示出“叶足动物”向“节肢动物”演化过程中的镶嵌特征,为物种渐进演化的理论提供了确凿的化石实证。2011年1月24日,她的论文被《自然》杂志以封面文章的形式成功发表,在国际学术界引起了不小的轰动。
  如今,刘建妮仍奔波在野外调查与化石采集的第一线,并不断有高质量的论文问世,她说:“对于云南澄江动物群的研究,前人已经搭起了基本思路和骨架,我们要做的,就是在这些复杂的材料和线索中找到远古生命之间的联系,并把它们所发生的故事,完整地呈现给大家。”

(本报记者 杨海琴)