西汉时出现的一种天平式的湿度计是世界上最早的测湿仪器。在西汉初年《淮南子》一书中，记载了用羽毛、木炭测湿以预测降雨的实例：“悬羽与炭而知燥湿之气。”并指出这种仪器测湿的原理。
　　因为炭吸湿性强，也易蒸发，它极易随空气湿度大小而产生重量变化，“燥，故炭轻；湿，故炭重”。而羽毛或土的吸湿性较差，其重量受温度变化的影响甚小，可以说保持不变。把羽毛或土和炭在一定时间内悬挂在天平的两端，使之处于平衡状态，当湿度发生变化时，炭随湿度大小而产生重量变化，羽毛或土的重量几乎不变，这样，天平便失去平衡。再由天平倾斜角度的大小，可以知道湿度的大小。
　　西汉发明的天平式湿度计，比15世纪达·芬奇设计的湿度计早1500多年。

（李 凯）