近日有媒体报道，中国科学家在《自然》上发表最新研究成果，利用统计学分析方法，结合遗传学、语言学、考古学等证据，首次确认了包含汉语在内的汉藏语系起源于大约4000-6000年前的中国北方黄河流域。然而，汉藏语系的起源找到了，但人类语言究竟是如何起源的，却依然是个谜。
　　什么样的表达才能称之为语言
　　什么是语言，或者说具有哪些特征才能称为语言？
　　“在语言学家眼中，语言作为研究对象，初始有两种含义，一种是抽象概念，一种是特定的语言系统，如汉语。”语言学博士、中国科普所理论研究室博士后唐叶在接受记者采访时说，在现当代语言研究中，语言的一个定义是人们从事语言行为学习、表达并理解的心智，偏向语言对于人类的通用性，这种观点认为语言是人类与生俱来就可以获得的能力，所有认知能力正常的儿童只要在成长环境中能够接触到语言，即使没有人引导和刺激，也可以习得语言；另一种对于语言的定义则是一种口头上或符号上的人类交流系统，人类是用语言去表达或控制周围环境的客体，该理论强调了语言的社会功能。
　　“相比于其他形式的交流系统，如人类以外的动物所使用的动物语言，人类语言是独特的。”唐叶说，其它动物，如蜂和猿所使用的交流系统都是封闭系统，其可表达的思想往往非常有限。而人类语言则相反，没有上限且富有创造性，允许人类从有限元素中产生大量话语，并创造新的词语和句子。这是因为人类语言是一种对偶码，语言当中有限数量的元素本身并没有意义（如声音、文字和手势），但意义的组合（包括词语和句子）是无限量的，有限的元素和无限的意义相结合即可产生无限的人类语言。
　　唐叶认为，人类语言的独特性还在于具有递归性，正是由于语言的递归性，即语言结构层次和言语生成中相同结构成分的重复或相套才赋予了人类语言无限的创造性——说话者可以创造出自己从未听过或者讲过的话语。
　　语言怎么演变来的众说纷纭
　　从古至今人类一直对语言的起源兴趣浓厚，并提出了多种多样的解释。语言的起源是迄今为止具有高度争议性的话题。
　　最早关于语言起源的说法是“神授说”，在人类社会科学并不发达的时候，人们选择宗教来解释语言的起源。古希腊哲学家苏格拉底曾断言，上帝给地上万物和众生赐予了名称，所以语言是神圣之物，富有魔力。古代西方观点认为，语言是上帝创造的。这种解释在教权时代具有不可挑战的权威性，但随着近代的思想启蒙，人们开始用科学思维看待语言的起源。
　　唐叶表示，语言起源理论可以根据它们前提假设的不同分为两大类：连续性假说与非连续性假说。连续性假说的基本思想认为语言不可能突然之间就形成最终的形式，它一定是由人类灵长类祖先的早期语言系统演变而来；非连续性假说则持相反的意见，认为语言有着独一无二的特征，只能是在人类演化历程中的某一时间点上相对突然地出现。不同理论间的另一区别是，有些认为语言是一种先天的能力，由遗传因素决定，另一些则认为语言具有文化性，是通过社交接触而习得的。
　　比如劳动起源说认为，语言是劳动创造文明过程中的必然产物，最初的语言是在劳动中由号子发展而来；拟声说认为，原始人听了自然界的声音进行模仿，并用这种声音代表发出声的事物，看到荒野中的狗在叫，原始人就会学狗的叫声“汪汪”，以后慢慢便用“汪汪”声来指代狗；感叹说认为，在愤怒、愉快等感情冲击下，强大气流通过声带产生语言，并认为人类基本感情喜怒哀乐发出的声音，形成了最基本的词汇等等。但由于人类语言历史悠久、语言本身的复杂性以及缺少有力科学证据支持，近20年来在语言演化方面的探究进展不大，至今还没有令人信服的解释。
　　语言的发源地依然是笔糊涂账
　　据统计，目前世界上共有7000多种语言。它们是来自同一个发源地，还是有独立的发源地呢？
　　新西兰学者昆廷·阿特金森研究称，人类语言可能全部起源于非洲西南部地区，时间大约在15万年前洞穴艺术开始阶段。这种判断的依据是非洲各地方言往往含有的音素较多，而南美洲和太平洋热带岛屿上的语言所含音素较少；一些非洲方言音素超过100个，而夏威夷当地土语音素仅13个，英语的音素46个。一种语言离非洲越远，它所使用的音素就越少。但随后，有中国学者对此表示质疑，并提出如果全世界的语言有一个扩散中心的话，不应该在非洲，而是最可能出现在亚洲，精确地说，是在里海南岸。
　　欧洲学者迈克尔·西索沃等人称，阿特金森的假说是没有足够数据支持的。如果用其思路研究语言的其他特征，如从句结构、被动语态的使用等，结果便与其结论大相径庭——语言的发源地可能是东非、高加索山脉（即里海与黑海之间）或其他地区，并不一定如他所推测的那样，来自非洲西南部地区。
　　然而，直至现在，这两者都没有充分而确凿的证据来证明自己的假说。在语言起源方式和发源地的争论上，目前依然是一笔糊涂账。

（付丽丽）