美国宇航局（NASA）近日宣布，将发射一架双四旋翼无人机探测器飞越土星卫星土卫六（泰坦）的表面，目的包括寻找生命迹象等。这项名为“蜻蜓”的探测任务将于2026年发射升空，并于2034年抵达泰坦，将在这颗卫星复杂多样的地表上实现多点取样。
　　泰坦是土星最大的卫星，也是太阳系内唯一拥有浓厚大气层的行星卫星，大气浓度是地球大气的4倍，其中含氮气和甲烷等。土卫六由于离太阳较远，表面温度为零下179摄氏度。采用核动力的“蜻蜓”号无人机探测器可以在不到1小时的时间内飞行数十公里，在为期两年的任务中，无人机探测器可以飞行175公里的距离。
　　泰坦大气中富含碳氢化合物的云层能够将大量甲烷和乙烷以降雨的形式输送到卫星表面。这些液体汇聚在湖泊和海洋中，NASA的“卡西尼”号探测器曾在2009年至2017年的不同时间，观测到这些液体在阳光下闪闪发光。随着季节变化，泰坦上的一些湖泊会出现增减。
　　“蜻蜓”号无人机探测器将在飞行过程中研究泰坦大气，并在卫星表面停留很长时间，将探索最近干涸的曾富含甲烷和乙烷的湖泊。在干涸过程中，那里可能会留下富含有机化合物的残留物，就像在生命出现之前的早期地球上曾发生过的那样。
　　“蜻蜓”号将首先降落在土卫六赤道附近的“香格里拉”丘地，它会像蜻蜓一样“弹跳式”飞行，每次飞行距离可达8千米。它将在不同地点取样，最终抵达“塞尔克”撞击坑，有证据显示这里曾有构成生命的基本元素——含碳、氢、氧和氮的有机物分子以及液态水等。
　　“蜻蜓”号无人机探测器将是人类飞行器首次在其他天体上携带全部科学载荷进行多次、定点“弹跳式”取样。“蜻蜓”将在土卫六上寻找生命可能曾经存在的化学迹象，寻找是否有生命存在的迹象。

（赵熙熙）