一直以来，人类进入太空都要依靠飞船火箭。这是件很烧钱的事。如果想登上月球，难度就更大了。来自哈佛、剑桥和哥伦比亚大学的几位研究生，希望改变这一现状。
　　他们在8月25日发表于arXiv网站的论文中，提出了一种“在技术上和经济上具备可行性”的“月球电梯”构想。这种被命名为“Spaceline”的月球电梯，核心是一条长约32万公里的线缆，一头固定在月球，一头伸向地球，末端位于距离地面43000多公里的轨道上。论文作者称，最简单版Space-line的线缆重量不会超过40吨，符合当前重型运载火箭的运载能力。
　　在这一设想中，人们可以先乘坐航天器从地面飞到Spaceline末端，转移进入月球电梯后，花费数天或数周时间到达月球。反过来则可以用这种方式，将月球上的矿产资源运回地球。
　　对此，全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩说：看上去很美，要实现很难。中国航天科工集团二院研究员杨宇光更直接地表示：看不到成功的希望。
　　太空电梯的概念并不新鲜，1895年，俄罗斯科学家齐奥尔科夫斯基率先提了出来。1979年，科幻大师克拉克在小说《天堂的喷泉》中也提到这一设想。庞之浩介绍，随着纳米技术的发展，太空电梯从最初被视为科幻，逐渐让人们看到了实现的可能。
　　研制太空电梯的最大挑战，在于它的缆绳。庞之浩说，这种缆绳要有数十倍于钢材的强度，超轻的质量，以及可以接受的成本。理论研究计算表明，目前唯一能帮助人类实现太空电梯梦想的材料是碳纳米管。这种材料只需缝衣针粗的一根，就能承受一辆汽车的重量；一根1米宽、像纸一样薄的碳纳米缆绳，强度就足以支撑一架太空电梯。许多国家都在对此开展攻关。
　　然而问题在于，这种材料还没有研发出来。有消息称，2013年清华大学教授魏飞带领团队制备出单根长度超过半米的碳纳米管，创下了当时的世界纪录。但要知道，太空电梯所需线缆的长度要达到数万公里甚至数十万公里量级。
　　鉴于碳纳米管的工程应用遥遥无期，前述论文作者提出了用现有材料替代的方案，例如“Kevlar（凯夫拉）”。这是美国杜邦公司研制的一种芳纶纤维材料产品品牌，强度高、韧性好，做成防弹衣刀枪不入。不过它能否满足太空电梯的要求，在专家眼中显然并不乐观。
　　假设材料过关，建造太空电梯还面临许多工程难题。已经提出的太空电梯方案有几种，比如从地面伸向太空，顶端固定在地球静止轨道空间站的；从月球“垂挂”下来，底部连接空间站的；或是两端由航天器牵引，悬浮在地月之间的。杨宇光说，无论哪种太空电梯，目前都只存在理论上的可能性。对于工程实施来说，首先要大规模将材料送上天，这面临许多技术和成本方面的问题现在无法解决。
　　如果在地面建太空电梯，电梯的“底座”必须建在赤道附近，很可能是在人烟稀少的太平洋中间建设一个海上平台。除了平台要抵御风浪、避免干扰船只，电梯缆绳也要避开飞机航线，甚至防止被在轨运行的卫星或太空垃圾撞到，这都是麻烦事。
　　“月球围绕地球转动，只怕缆绳都拉不直，更别说那么长的缆绳根本无法实现。”杨宇光说，地月运动非常复杂，具备不规则性和不确定性，由地球、月球乃至太阳引力产生的摄动，将影响到太空电梯的稳定性。
　　悬浮式的太空电梯两头不靠，但同样躲不过引力影响。同时太空电梯还要经受空间辐射等恶劣太空环境的考验。再退一步说，抛开工程问题，太空电梯还面临一个绕不开的话题——成本。

（付毅飞）