1989年，我国科学工作者证明大熊猫的祖先是祖熊，属熊科，首次揭开了大熊猫起源之谜。
由于大熊猫在外形和内部器官构造上既有熊科也有浣熊科的特征，因而关于它的起源和分类，长期以来一直是学术界争论的问题。
中国科学院古脊椎与古人类研究所研究员邱占祥、副研究员祁国琴，发现了地质年代距今约820万年的一种小型熊类动物的牙齿结构，为解决大熊猫的起源与分类地位问题提供了直接证据。
经过对上千件大熊猫化石标本进行综合分析研究，特别是通过电子显微镜扫描等微观手段，对大熊猫、小熊猫、黑熊以及祖熊的牙齿釉质结构进行了深人的比较研究，结果表明大熊猫起源于熊科中的祖熊，而不是浣熊。此外，应用兔抗大熊猫免疫球蛋白血清进行的有关试验结果，也表明大熊猫的分类地位应为熊科而不是浣熊科。关于熊猫起源的研究成果，为进一步研究熊猫进化和保护工作提供了科学依据。
