绝大部分的哺乳动物都有尾巴，但人类和猿类没有。同为灵长目，猴子有着长长的尾巴，而且有些猴子的尾巴甚至可以把自己吊在树上。那么，为什么人类和猿类没有尾巴呢？
　　人类在胚胎早期时曾有尾巴的出现，而人的尾巴在妊娠期31至35天时最为明显，当胚胎发育成胎儿时，尾巴就会被身体吸收，退化成四五节融合在一起的尾椎骨。然而即使婴儿出生时，仍然会有一条尾巴，那就是“软尾巴”。它不包含尾椎骨，只包含有血管、肌肉和神经。
　　对绝大多数动物来说，尾巴的主要作用其实是使身体达到平衡，比如猫和猴子在跳跃的时候，尾巴就有掌握平衡和缓冲降落速度的作用。我们再看看恐龙和袋鼠的行走方式，就更明白尾巴对身体平衡的作用了。
　　尾巴的另外一个重要功用就是驱赶蚊虫，因为大多数动物身体的后面部位都是嘴巴和前肢够不到的地方，比如马、牛、狗、老虎等，而长在身后的长长的尾巴则可以轻松防止蚊虫的叮咬。
　　但是对人类和某些猿类而言，已经不需要尾巴的这些功用了，因为人类已经会直立行走，大多数猿类都会半直立行走，这样的行走方式已经完全不需要尾巴的平衡作用。更重要的是，人类和猿类都进化出了长长的手臂，有些猿类比如黑猩猩、大猩猩等的前臂甚至比后肢更长，可以轻松地伸到身后驱赶蚊虫，所以也就不需要尾巴起作用了。
　　当第一批离开森林的古猿开始尝试直立行走时，遇到的第一个障碍其实就是它们的尾巴。在四条腿的情况下，也许尾巴还可以起到平衡机体的作用，但是在两条腿直立行走的状态下，尾巴不仅起不了平衡机体的作用，还是一种累赘。在一代又一代努力地挺直身体的作用下，古猿的尾巴也就被进化掉了，最终只剩下屁股上的一点尾椎骨的残余。
　　因此根据达尔文的进化论，人类在直立行走后就已经不需要尾巴来保持平衡，尾巴在椎尾骨的挤压之下，渐渐地失去了养分的供给而萎缩掉了。尾巴就这样被淘汰了。