据中国科学报 近日，普林斯顿大学颜宁团队和新南威尔士大学杨洪远团队合作，在国际期刊《细胞》在线发表题为《低pH依赖的溶酶体胆固醇外向运输的结构基础》的研究论文。研究展示了胆固醇分子在NPC1和NPC2的介导下，从溶酶体腔内到溶酶体膜的转运过程，并首次揭示NPC1蛋白功能对于pH值的依赖性。
胆固醇是细胞膜的组成部分，起到调节细胞膜的流动性、厚度和曲度的作用，也是哺乳动物体内合成胆汁、维他命D、多种荷尔蒙的前体。如果NPC1和NPC2蛋白产生突变，胆固醇就会在溶酶体中过量积累，对人体神经系统产生影响，临床表现为夭折、智力减退、说话不清等症状。目前无法治愈，也缺乏阻断其恶化的有效手段。
团队此前研究还发现，在溶酶体中，从脂蛋白颗粒中释放出来的胆固醇旅程的第一站是“会见”NPC2，不溶于水的胆固醇会被NPC2包裹起来，游离存在于亲水环境中。接下来到达第二站，即NPC1中的NTD，随后由NPC1转运到溶酶体膜上。但是，在这个转运旅程中，各个部分的协同作用机理并不清楚。
