春秋时期，鲁国有一个国君鲁宣公，他手下有一个大臣叫里革。夏天正值鱼类繁殖的时候，鲁宣公却到水潭里下网捕鱼。里革看到以后，割破了鲁宣公的渔网，并且向他解释道，鱼类繁殖的时候，不能捕小鱼，砍伐树木的时候，也不能砍新枝，这都是为了万物繁衍不息。专门掌管渔猎的官员，平时也是这么要求国人的，您也应该这样。鲁宣公听了以后感慨道，我犯了错，还有人纠正我，真是太好了，这本身也是一张网啊！这便是“断罟匡君”的故事，“罟”是渔网的意思，“匡”是纠正的意思。
　　里革对鲁宣公的规劝，蕴含着生态环境保护的大道理。在中国古代，人们对环境保护已经有了比较深刻的认识，并且采取了很多措施保护环境。
　　战国时期的《管子》一书指出，必须要保护好山林，才能保证衣食之源。孟子也说“斧金以时入山林，林木不可胜用也”，也就是说一定要根据季节的变化和树木的生长规律来砍伐树木。唐代韩愈认为，人们开垦田地、兴修水利等生产活动，破坏了自然环境，应该节制生育，减少对自然的破坏。
　　为了保护生态环境，历代统治者从机构和官员设置、法律制度等方面做了一些尝试。据记载，殷商时期的法律规定不准人们把垃圾随便倒在街道上，如果被抓住了就要砍断丢弃垃圾者的手。周朝建立了庞大的官僚机构，其中有不少官员是跟环境保护相关的，比如掌管山林的官员叫做山虞，要求民众在规定的时间砍伐树木，冬天砍伐山南侧的树木，夏天再砍伐山北侧的树木。掌管田猎场的官员叫迹人，不让民众猎取幼兽和鸟卵。
　　除了在机构和官员设置、法律制度等方面做的尝试，在中国古代也有类似动物园、植物园、自然保护区的场所。
　　历代的皇帝和封王都喜欢划很大一片山林设立苑囿，不但可以作为自己田猎和悠闲的场所，而且也可以收藏和保护各类稀有的动植物。比如秦汉时期的上林苑，不但移植栽培了海内外的奇花异木，而且豢养了大量珍禽异兽。
　　清朝末年建立的万牲园，是最早面向公众开放的动物园，这里也曾被作为农事试验场，民国后还曾经在此建立北平研究院，下设动物、植物、生物三所，开展科学研究，这个万牲园也就是今天北京动物园的前身。

（付 雷）