汉字是中华文明的标志，是世界上从上古时期唯一传承至今并硕果仅存的文字，在全球诸多文字中，绽放着它独一无二的光彩。汉字发展演变的历史源远流长，博大精深，历代学者一直致力于揭开汉字起源之谜，中国古代文献上有种种汉字起源的说法，如“结绳说”“八卦说”“图画说”“书契说”“仓颉造字说”等等。那么，汉字究竟是如何起源的？随着近代我国田野考古工作的进展，先后出土了一系列与汉字有关的文物、资料，为研究汉字起源提供了重要的线索和依据。
　　仓颉造字的传说
　　早在战国时期，就有关于“仓颉造字”的传说，《淮南子·本经训》说：“昔日仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭。”《荀子》《韩非子》《说文解字》等古代典籍里也有关于仓颉造字的记载。到了秦汉时代，这种传说流传更广。据传，仓颉是黄帝时期的史官，那时制定历法和神谕需要文字记载，仓颉受到鸟兽脚印的启发，先通过不同形状的脚印将动物们区分开来，再将这样的形象创造出“文”，后来慢慢又对固定表达事物的“文”的形状和发音作了规范，就成为“字”，因此仓颉被尊为“造字圣人”。
　　但现代学者认为，成系统的、纷繁的汉字是不可能以一人之力就创造完成的。
　　比如鲁迅先生在《门外文谈》就说：“在社会里，仓颉也不是一个，有的在刀柄上刻一点图，有的在门户上画一些画，心心相印，口口相传，文字就多起来了，史官一采集，就可以敷衍记事了。中国文字的来由，恐怕逃不出这例子。”也就是说，汉字不可能是仓颉一个人创造出来的，而是由许许多多的像仓颉这样的人慢慢丰富起来的，仓颉如果确有其人，也只是一个文字的整理者或颁布者，发挥的作用比较重要而已。
　　契刻符号：史前的原始汉字
　　契刻，即古人把一些数字或象形符号刻在陶器、竹木片或龟甲上，以此传递信息。我国最早的契刻符号出现在河南舞阳贾湖遗址，该遗址是距今已有8000多年历史的新石器文化遗存。考古工作者在该遗存出土的陶、石、骨和龟甲等文物上，发现上面刻有17个奇特符号，这些刻符的结构为“横、点、竖、撇、捺”等汉字笔画，书写特点也与现代汉字基本结构相一致，尽管它们大多数只是单字，但是已经具备了文字的基本功能。专家认为，这些符号可以看作是迄今所发现的历史最早的中国文字。
　　西安半坡遗址是6000多年前新石器时代仰韶文化聚落遗址。考古工作者在发掘半坡遗址时，发现了许多红底黑纹的彩色陶器，在这些出土的陶器表面，多绘有绳纹、线纹，还绘有人面、鱼、鹿、植物等花纹，在一些陶钵的口沿上还刻有20-30种之多的各种符号，据专家考证，这些符号也是原始的中国文字。
　　山东大汶口遗址是约4500年至6000年前的新石器时代晚期父系氏族遗址，在出土的一些陶尊上各刻有一个图象文字，共发现了10多个单字。这些文字是按照实物的形状描绘出来的，专家认为可以称为早期的“象形字”。
　　甲骨文：最早的成熟汉字
　　甲骨文是殷商时期刻写在龟甲或兽骨上的文字，大都是商王朝时占卜吉凶的记录，距今已有三四千年的时间。
　　甲骨文的发现比较偶然。清代光绪二十五年（1899），在河南省安阳城西北郊有一个小屯村，是当年殷商（第二十代国君盘庚）的故都。由于洹水决堤，冲出许多甲骨，当地人以为是龙骨，用来当药材治病，并被京城的一些药房收购。翌年，一个在京城的国子监祭酒和金石学家王懿荣因为生病，到鹤年堂抓药，偶然买到了一些“龙骨”，他对这些甲骨上面的图形发生了兴趣，就通过山东古董商人范维卿大量收购，买回来进行细细研究，初步断定这些刻在龟甲和兽骨上的图形是商代的文字。此后百余年来，通过考古发掘和其他途径，在当地和全国其他地区出土的甲骨已达十余万块。在甲骨文的4600多个单字中，专家已经辨识出了1700多个。专家发现骨甲文字的结构已由独体走向合体，在文字的造字上已经形成了自己的特点和规律，有了形声字，已是当时相当成熟的文字了。
　　我国考古界发现的一系列与汉字起源有关的出土资料，为探索中国汉字的起源提供了实物资料。

（嵇立平）