每种植物精油中含有的化合物成分少则十几种，多则上百种，而且每种成分的含量并不固定，会随着植物品种、产地、生境、生长期等产生较大差异。
　　精油的提炼可以追溯到古埃及。埃及艳后克丽奥佩德拉以“香油”护肤，曾耗巨资以“香膏花园”的植物来制作“香油”。
　　精油，存在于植物的不同部位，如花、叶、茎、根或果实中的一类次生代谢产物，常温下多为易挥发的芳香油状液体，主要由萜烯类、醇类、酚类、醛类、酯类、酮类等化合物构成。这些化合物也是精油的重要香气成分。而精油常有的清凉气味多是由含有的龙脑、乙酸龙脑酯、桉叶素等化合物散发的。如果精油中樟脑的含量过高，则会影响精油气味，降低精油品质。这些各具独特气息和功效的精油成分，以不同的比例搭配在一起，就形成了每种精油独特的具有辨识度的芳香气味。
　　如果想了解某种精油中究竟含有哪些化学成分，则需要用气相色谱-质谱联用仪，就能从数据库中得到化合物的结构了。而精油之所以具有杀菌抗炎、镇静催眠、淡化瘢痕等功效，也是因为含有这些具有生物活性的化学成分。近年来，精油的使用越来越普及，就连老母亲们都知道泡脚的时候滴上几滴薰衣草精油用来舒缓疲劳。
　　精油除了可以用于日常生活外，还有其他开发利用价值。例如，有些植物精油有杀虫、除草的功效，可以开发为生物农药。由于精油是植物产生的天然成分，在自然界中可以被微生物降解，避免了化学农药污染环境的问题。
　　精油中大部分化合物都是分子量在几十到几百之间的小分子物质，易于挥发。也正是因为这个原因，精油一般都储存在密封不透光的容器里，每次使用完毕也要尽快旋紧盖子，并尽量减少开启。
　　植物为什么要产生精油呢？有些植物如花卉类产生精油是为了吸引昆虫进行授粉；而松柏科植物产生精油是为了趋避害虫和抑制病原菌生长；还有的植物如菊科的意大利苍耳、刺苍耳等能产生含有抑制其他植物生长的化学成分，暗戳戳地把这些化合物释放到空气中，传递给临近的植物，使邻居们生长不佳，这样自己就可以多享用一些光照、养分之类的宝贵资源了，这就是所谓的化感作用。
　　人类很久以前就开始利用植物精油，提取方法包括水蒸气蒸馏法、化学溶剂萃取法、超临界流体萃取法等，以水蒸气蒸馏法最为常见。我们在市场上见到的薰衣草精油、罗马甘菊精油、玫瑰精油等都是用这种方法提炼的。
　　其实，提炼精油的设备就是配备了冷凝系统的蒸馒头的大锅。在实验室进行小规模提炼时，把切成段的植物材料放到圆底烧瓶里，加水没过材料，然后用电热套加热，待水沸腾之后保持微沸2-4小时。这时候，植物材料中的挥发性成分会随着水蒸气被蒸腾出来。圆底烧瓶口连接着挥发油收集器和冷凝管，蒸腾出来的水蒸气上行遇冷凝结，在收集器中滴落并得到收集。
　　此时，有些成分不溶于水且比重小于水，会浮在水面上，形成我们所称的“精油”，下层则是比重较大的水，但是又不是单纯的水，其中含有少量精油成分，还含有复杂的多种植株水溶性化合物。
　　精油的提取率并不高，一般在百分之零点几至百分之几之间。因为微生物在精油中不能生长，所以其保质期很长，号称可保质一百年。

（邵 华）