世世代代生活于地球上的人类，对地球的认识却要晚于对星空的认识。在地球之上，我们无法观察到它的全貌，更感受不到它的运动，对于地球的认识，经历了无比艰辛的历程。
　　在几乎所有的古代文明中，都有关于创世纪的传说，也有对世界（地球）的认识。受限于人的视野和生活环境，早期的人们都认为大地是平坦的。中国古人认为天是圆的，地是方的；古埃及人认为地球像一个漂浮在海洋上的盘子；古巴比伦人认为大地是龟背般隆起的空心山；古希腊人认为大地的形状像一个凸起的大圆盘；古代俄罗斯人认为大地像一块圆盾，由三条极大的鲸用背驮着，使它浮在大洋表面上；古印度人甚至认为地球是驮在大象背上的。这些认识不难理解，因为人们站在地面上，所看到的只是地球表面的一小部分，大约是以4.6千米为半径的一块大地。
　　不过，后来一些现象引起了人们的注意，那些乐于观察思考的古代科学家逐渐认识到，大地应该是个球体。比如，眺望海平面上行驶来的帆船，总是先看到船帆顶端，然后才能逐渐看到下面的部分。这说明大地不是平面的，而是有一定弧度的。公元前500多年，古希腊的毕达哥拉斯已经提出大地应该是个球体，不过他的理由仅仅是因为“球体是最完美的几何体”，没有客观事实作为依据。
　　在中国，与之类似的有“浑天说”，这一思想可能早在战国时代就出现了。早期的浑天说认为：地球不是孤零零地悬在空中的，而是浮在水上；后来又有了发展，认为地球浮在气中，因此有可能回旋浮动。著名的汉代科学家张衡在其所著的《浑天仪注》中写道：“浑天如鸡子。天体圆如弹丸，地如鸡子中黄，孤居于天内，天大而地小。”他认为天不是一个半球形，而是一个圆球，地球在里面，就像鸡蛋黄在鸡蛋内部一样。浑天说认为全天恒星都分布在一个“天球”上，而日月五星则附着于“天球”上运行，这与现代天文学的天球概念十分接近。
　　对于地球形状研究最全面、最深刻的古人，非古希腊的亚里士多德莫属，他从一系列现象中推断出地球是个球体。
　　亚里士多德观察并分析了穿过赤道时的星座更替现象，宣布地球是个球体。他发现，“在埃及和塞浦路斯可以看到在北部地区看不到的星星”。只有在球面上观察星空，才会出现这种现象。亚里士多德还指出：“地球是一个不大的球体，因为如果情况相反，这种地区性的变换现象不会这么快出现。”
　　遗憾的是，在科技如此发达的今天，依然有人不相信地球是个球体，是颗行星。他们把自己的直观感受作为判断依据的做法是不科学的，这告诫我们“眼见不一定为实”，有些经验也不一定靠得住，在认识这个世界真实面目的道路上，人类需要走的路还十分漫长。

（姚 旺）