我国东方超环于近期实现了7000万摄氏度的长脉冲高参数等离子体运行1056秒。
　　东方超环这类装置，有着一个更响亮的名称——托卡马克。这是由苏联科学家在上世纪50年代发明的一种环形容器。它是一个环形真空室，其中遍布强大磁场。在托卡马克中，强大的磁场对带电等离子体来说本身就是一个容器，没有任何实物直接和等离子体接触，所以等离子体可以被加热到很高的温度。当等离子体的温度足够高，高到其中氘氚原子核的热运动可以克服彼此之间的库伦势垒（两个原子核要接近至可以进行核聚变时所需要克服的静电能量壁垒）时，它们就会撞到一起，形成氦原子核，释放出一个中子和大量能量，这就是核聚变。
　　核聚变同样是太阳的能量来源，这也是这类装置被称为“人造太阳”的原因。不过其中还隐藏着一个有趣的事实——其实，太阳的温度没有“人造太阳”高，发热功率密度甚至还不如人。
　　“纯天然”不如“人工仿”
　　“人造太阳”的温度比真正的太阳还高，说的当然不是太阳表面的区区5500摄氏度，虽然人类仍然没有能承受这么高温度的材料，但想要达到这个温度还是很轻松的，电弧焊的电弧温度往往就能高达6000-8000摄氏度。我们真正需要对比的，是发生核聚变的太阳核心，那里的温度在1500万摄氏度左右。
　　乍一看，1500万摄氏度是一个非常高的温度。但只要将“纯天然”的太阳和“人造太阳”对比一下，就会发现竟然是“人造太阳”的温度更高，而且几乎比太阳的温度高了一个数量级。1500万摄氏度的温度甚至不足以让氢原子核越过库伦势垒，发生聚变。只有依靠量子隧穿效应，我们才能解释为何太阳核心温度这么低也能发生核聚变。
　　也正是因为太阳核心温度太低，其聚变功率密度大约只有276.5瓦/立方米。人体发热功率大约在100瓦量级，体重在100千克量级，按水的密度估计人体的体积，人体的发热功率密度就已经到了1000瓦/立方米。考虑到人在阅读时大脑的运转会消耗更多能量，并且大多数人的体重也不会达到100千克，因此人的发热功率密度甚至能比太阳核心高一个量级。
　　当然，这并不代表人类就可以“飞上天和太阳肩并肩”了。人体会发热，也会散热，冬天我们需要穿的厚一点，正是为了减少散热、维持体温。而太阳核心为了维持它核聚变的“体温”，用整个太阳来保暖，这可比我们穿的羽绒服厚多了。更何况在太阳之外就是真空，太阳的大部分能量只能通过黑体辐射的形式散发出去，散热效率就更低了。所以太阳核心的温度要比人体温度高得多。
　　发热功率低反而是好事
　　既然太阳发热功率密度这么低，它又如何给地球生态圈提供能量呢？原因很简单，太阳很大，也很“长寿”。
　　太阳的总质量占整个太阳系总质量的99.86%，半径在70万千米左右，是地球的110倍。其核心半径约占整体半径的1/5-1/4，就算发热功率密度较低，它仍能靠庞大的身体产生极大的能量。在太阳核心中，每秒大约有3.6×1038个氢核聚变，将430万吨的质量转化成能量。这样的能量在太阳表面以可见光的形式向外界辐射出去，就算远在8光分（光一分钟行走的距离）外的地球轨道上，经过大气层的衰减，太阳辐射仍能在地表达到每平方米1千瓦左右的水平。
　　太阳核心较低的发热功率密度，也给我们带来了一个好处——它很“长寿”，能燃烧很久。虽然人体发热功率密度更高，但如果人不从外界摄取能量，大概一周就会“凉凉”，发热功率降低到0。太阳从50亿年前点燃核聚变的那一刻起，就没从外界摄取过任何能量，而它大约还能再燃烧50亿年。
　　持久稳定的能量供应，是地球生命诞生的重要条件之一。宇宙中第一批出现的恒星比太阳大得多，核心温度也比太阳更高，核聚变速率也比太阳高得多，但正是因为燃烧得太过剧烈，第一代恒星往往在几百万年内就燃尽了自己，这么短的时间是远不足以支持复杂生命诞生的。正是因为太阳核心不够“热”，我们人类才得以诞生。

（王 昱）