1775年，北美独立战争爆发。在华盛顿的领导下，美国人民和英军展开了殊死战斗，将英军从大陆撵到海上。英国殖民统治者尽管失去了陆上优势，但海上优势犹存，他们纠集大批战舰，轮番轰击美军，美国伤亡惨重，锐气大减。士兵中有个叫布什内尔的，他苦思冥想，怎样才能一下子跑到敌舰周围去呢？
　　一天傍晚，他与几个士兵换岗后，一起到海边散步。他们爬到礁石上，一边聊天，一边欣赏落日余晖下的海景。他们见一群活泼的小鱼自由自在地游着，像是在觅食，又像是在玩耍。突然，水下有一条大鱼悄悄潜游过来，游到小鱼的下方，猛地朝上一跃，咬住了一条小鱼，别的小鱼吓得惊魂不定，各奔东西。士兵们见了海底世界的这场“海战”，觉得十分搞笑。但布什内尔大受启发：原来笨拙的大鱼就是这样逮住机灵飞快的小鱼。能不能造个像大鱼那样的船，潜在水中神不知鬼不觉地钻到英国战舰底下去放水雷呢？若能那样，该有多痛快呀！他越想越入迷，直到同伴们喊他走，还呆呆地坐着。
　　怎样才能使船既能浮上来又能沉下去呢？鱼为什么能这样呢？他一拍大腿：“有了！鱼一会儿浮到水面，一会儿潜到水底，靠的就是它肚里那个‘鳔’，如果我们也给船仿造一个，问题不就解决了吗？”
　　于是布什内尔带领同伴们真的制成了一艘可在水下潜行的秘密船。这艘船造型酷似乌龟，因此，同伴们就为它取了个代号——海龟。秘密船底部有个类似鱼鳔的水舱，水舱内安有两个水泵，船要下沉时，就往舱里灌水；船要上浮时，就把舱里的水排出，把空气压进水舱。仿照鱼的鳍，“海龟”外部还安装了两台螺旋桨：一台管进退，一台管升降。此外，“海龟”尾部还有舵，能够控制航向。
　　一天夜晚，布什内尔带着几个士兵，驾着“海龟”悄悄驰近英国战舰，他们想用“海龟”顶部的钻杆钻穿敌舰，然后放水雷，没想到英舰底部包了很厚金属，根本钻不穿。士兵们憋不住了，只好上来换气。这时天黑海黑，根本辨不清方向。英军发现了“海龟”，开动战舰追过来。“海龟”吓得后退，但速度怎样也快不起来，眼看就要被敌舰撞得粉身碎骨。在这万分危机的时刻，布什内尔急中生智，解下备用的水雷，点着引线后，慌忙钻进“海龟”潜入了水中。英舰正在寻找怪物的去向，突然舰旁一声巨响，战舰顿时起火，英军一边救火一边扭转舰头逃跑，惟恐怪物悄悄追来。
　　之后，经过人们的继续改善，新的神秘武器——潜水艇诞生了。在海战中潜水艇大显神威。此后，潜水艇除用于作战外，主要用于开发海洋资源和科学考察。它的作用也由破坏、捣乱变为造福于人类。