1867年，俄国彼德圣堡大学里来了一位年轻的化学教授，他就是门捷列夫。
　　身为化学教授的门捷列夫大部分时间不是在实验室度过，而是将自己关在书房里。手里总捏着一副纸牌，但奇怪的是，他从不邀牌友，而是自己将纸牌颠来倒去，整好又打乱，乱了又重排。
　　两年后的一天，俄罗斯化学会专门邀请专家进行学术讨论。学者们有的带着论文，有的带着样品，只有门捷列夫两手空空，学术讨论进行了三天，会场上大家各抒己见，好不热闹，只有门捷列夫一个人一言不发，只是瞪着一双大眼睛看，竖起耳朵听，有时皱皱眉头想想。
　　眼看讨论就要结束了，主持人躬身说道：“门捷列夫先生，不知可有什么高见？”门捷列夫也不说话，起身从口袋里取出一副纸牌甩在桌子上，在场的人大吃一惊，门捷列夫爱玩纸牌，化学界的朋友早有所闻，但总不至于在这么严肃的场合开玩笑吧？
　　只见门捷列夫将那一把纷乱的牌捏在手里，三下两下便整理好，并一一亮给大家看。这时大家才发现这并不是一副普通的扑克，只见每张牌上写着一种元素的名称、性质、原子量等，共63张，代表着当时已发现的63种元素。更怪的是，这副牌中有红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色。
　　门捷列夫真不愧为玩纸牌的老手，一会儿功夫就在桌子上列成一个牌阵：竖看就是红、橙、黄、绿、青、蓝、紫分别各一列，横看那七种颜色的纸牌就像画出的光谱段，有规律地每隔七张就重复一次。然后门捷列夫口中念念有词地讲着每一个元素的性质，滚瓜烂熟，如数家珍。周围的人都傻眼了。他们在实验室里钻了十年、几十年，想不到一个年轻人玩玩纸牌就能得出这番道理。
　　这时坐在旁边观看的门捷列夫的老师一拍桌子站起来，以师长的口吻严厉说道：“快收起你这套魔术吧，身为教授、科学家，不在实验室里老老实实地做实验，却异想天开，摆摆纸牌就想发现规律，这些元素难道就由你这样随便摆布吗？”老师越说越激动，收拾东西准备离去，其他人见状也纷纷站起，这场讨论就这样不了了之。
　　只有门捷列夫坚信自己是对的，回家后他继续摆着这副纸牌，遇到什么地方接连不上时，他就断定还有新元素没被发现，就暂时补一张空牌，这样他一口气预言了11种未知元素，那副牌已是74张。这就是最早的元素周期表。
　　在随后的几年中，门捷列夫预言的11种元素陆续被发现，乖乖地住进他的元素周期表，特别是后来发现的氦、氖、氩、氪、氙和氡又给元素周期表增加了新的一族。元素世界一目了然，它就像一幅指南图，为后来的化学研究指明了方向。