肥皂是最古老的洗涤用品，宋代就出现了一种人工合成的洗涤剂，是将天然皂荚捣碎细研，加上香料等物，制成桔子大小的球状，专供洗面浴身之用，俗称“肥皂团”。
　　李时珍《本草纲目》中记录了“肥皂团”的制造方法：“肥皂荚生高山中，树高大，叶如檀及皂荚叶，五六月开花，结荚三四寸，肥厚多肉，内有黑子数颗，大如指头，不正圆，中有白仁，可食。十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜於皂荚也。”除了天然皂荚，如无患子等植物，也流传广泛，是很好的洗涤剂。
　　考古学家在意大利的庞贝古城遗址中发现了制肥皂的作坊，说明罗马人早已开始了原始的肥皂生产。中国人也很早就利用草木灰和天然碱洗涤衣服，人们还用猪胰腺、猪油制成“胰子”。
　　早期的肥皂是奢侈品，直到1791年法国化学家卢布兰成功用电解食盐方法廉价制取火碱，从此结束了从草木灰中制取碱的古老方法。1823年，德国化学家契弗尔发现脂肪酸的结构和特性，肥皂即是脂肪酸的一种。19世纪末，制皂工业由手工作坊最终转化为工业化生产。自此之后，肥皂从原本只有王宫贵族才买得起的商品，摇身一变成为平民百姓的日用品。
　　肥皂之所以能去污，是因为它有特殊的分子结构，分子的一端有亲水性，另一端则有亲油脂性。在水与油污的界面上，肥皂使油脂乳化，使之溶于肥皂水；在水与空气的界面上，肥皂围住空气的分子形成泡沫。原先不溶于水的污垢，因肥皂的作用，无法依附在衣物表面，而溶于泡沫中，最后被清洗掉。

（张慧慧）