日常生活中，我们一般都用厘米、米、千米来作为计算长度的单位。在表示较小距离时，一般用小一点儿的单位；在表示较大距离时，一般用大一点儿的单位。
　　天文学上也有用千米作单位的。例如，我们经常说，地球的赤道半径是6378千米，月亮的直径是3476千米，月亮离地球是38万千米，等等。但是，如果用千米来表示恒星与恒星之间的距离，这个单位就显得很小，使用起来不便。
　　人们发现光的速度最快，1秒钟可以走30万千米（精确数是299792.458千米），光在1年里差不多走10万亿千米，说得精确些，就是94605亿千米。
　　现在，天文学家就是用光年来计算天体之间的距离，光年已经成为天文学上的一个基本单位。
　　如果用光年来表示离地球最近的恒星比邻星与我们的距离，就是4.22光年。再如，牛郎星离我们是16光年，织女星是26.3光年，银河系以外的仙女座星系离我们约220万光年，目前已观测到离我们最远的天体距离在100亿光年以上，银河系的直径是10万光年，等等。这些都是很难用千米来表示的。

（李响亮）