人类发现氧气的存在是一个很漫长而复杂的过程。
　　1673年,一个叫约翰·梅奥的英国化学家对因为燃烧和呼吸而引起的空气量减少问题作了系统的研究，并得出了他的结论：空气是由不同的微粒组成的，其中有一种微粒在燃烧时能够在空气中被吸收。
　　过了几十年，又有一位德国的科学家斯蒂芬·梅尔斯对这个问题再次进行了深入的研究，他把蜡烛放在一个玻璃罩中燃烧，发现在它燃烧时罩里的空气在不断地减少。他从这个现象得出了自己的结论——空气溶剂的减少量等于空气被蜡烛燃烧破坏掉的弹性量。他还认为，多次呼吸后的气囊变得松软和他感觉到的肺部收缩现象都是因为空气中有弹性的部分消失了而引起的。
　　后来，不同时代的科学家们不断研究，终于，他们中的一位真正发现了空气中存在着让所有生命都离不开的氧气。这位科学家是一个法国人，名字叫拉瓦锡。拉瓦锡在实验的容器里装入了50立方英寸的普通空气、4盎司纯汞，密封后加热燃烧，一直保持接近汞的沸点温度，连续燃烧了12天后才熄火，等到容器冷却后，拉瓦锡发现容器里面的空气体积减少了六分之一，而且很大一部分都烧成了氧化汞。那么剩下的六分之五的空气又具有什么性质呢？他再次在密封的空气中点燃了蜡烛，发现剩下的空气竟然无法再让蜡烛燃烧起来。
　　于是，拉瓦锡得出结论：燃烧后的空气只不过是汞和大量空气的化合物。燃烧掉的空气，可以说比普通空气更适宜呼吸。
　　后来，拉瓦锡又通过一系列复杂而艰苦的研究得出结论：在我们的呼吸过程中，那可以呼吸的一部分被我们吸收，而排出的，就像我们现在所说的一样，就是二氧化碳。

（宋钦）