当提到宇宙空间时，我们往往会想到那里是一无所有的、黑暗寂静的真空。其实，这不完全对。恒星之间广阔无垠的空间也许是寂静的，但远不是真正的“真空”，而是存在着各种各样的物质。这些物质包括星际气体、尘埃和粒子流等，人们把它们叫做“星际物质”。
　　星云是由星际物质结合成的云雾状天体。星云里的物质密度是很低的，若拿地球上的标准来衡量的话，有些地方是真空的。可是星云的体积十分庞大，常常方圆达几十光年。所以，一般星云比太阳要重得多。星云内部主要是氢气和氦气，同时也有一些其他气体以及覆盖着冰衣的碳微粒。星云和恒星有着“血缘”关系，恒星正是在星云内部形成的。恒星抛出的气体将成为星云的一部分，星云物质在引力作用下压缩成为恒星。在一定条件下，星云和恒星是能够互相转化的。星云的明暗取决于观测的方式以及附近是否有其他恒星的影响。附近恒星发出的光会被星云中的气体反射，形成反射星云，或者使星云中的气体看上去就像极光一样，这样的星云被称为“散光星云”。如果星云周围没有其他恒星，气体不能反射光线，则一般很难被发现。最大的星云是巨分子云团，它们一般会绵延数百光年并包含有足以形成百万颗恒星的物质。

（彪轶辰）