天然橡胶的原产地在中南美洲。橡胶传入欧洲，是从1492年哥伦布发现新大陆开始的。19世纪，人们对橡胶的需求量大大增加，但由于天然橡胶只产于部分亚热带地区，产量有限，而大部分需求橡胶的工业化国家受环境的限制并不能大批种植橡胶。这种供求关系的矛盾更加坚定了科学家研制合成橡胶的决心。
　　德国和苏联在20世纪30年代初期研制成功了丁钠橡胶。丁钠橡胶是由酒精蒸汽通过催化剂变成了丁二烯单体再聚合而成。但酒精的成本仍然比较高。不久科学家又研究出以乙炔代替酒精生产丁二烯的工艺技术。后来人们发现石油、天然气中的丁烷、丁烯都可制得丁二烯。由此，丁二烯逐渐成为制造合成橡胶的主要单体。
　　然而，丁钠橡胶的性能远不如天然橡胶。各国科学家为此大力开展了对丁钠橡胶的改良试验。由丁二烯与苯乙烯共聚得到的性能接近天然橡胶的丁苯橡胶的研制成功就是其中重要的成果。
　　第二次世界大战后，许多工业发达国家都在积极进行合成橡胶的研究和生产，世界产量上升得很快。同时由于生产工艺的不断改进，原料来源的继续扩大，新的合成品种迅速增加，像顺丁橡胶、异戊橡胶、乙丙橡胶都是公认的性能优异的新品种。
　　除上述几种通用的合成橡胶外，自20世纪60年代以来，一些具有特殊性能的合成橡胶也研制出来了。如产量较大的丁腈橡胶可在-40℃到135℃的温度范围内较长时间使用，耐腐蚀性能也很好；硅橡胶、氟橡胶既能在-50℃以下保持不变性，又可耐250℃以上，常被用于制造火箭、导弹、飞机的零部件。目前，这类特种橡胶的研制已达200多种，各自在新的技术领域中发挥着重要的作用。

（张军）