我们看英国的书籍，总会出现各种各样的容量单位，比如品脱、夸脱等，让人摸不着头脑。追溯英国容量单位的历史，除了常用的品脱、夸脱、波特尔、加仑；还有更大的容量单位，例如配克、坎宁、蒲式耳；以及更小的容量单位，例如大杯、及耳、杰克、小杯。这些容量单位的换算关系都是倍数关系，并且所有英制容量单位都是建立在“口”之上的。
　　什么是“口”？喝一小口红酒，再吐到量杯里，这个容量就是1口。吐2口是1小杯，吐4口是1杰克，吐8口是1及耳，吐16口是1大杯，32口是1品脱，64口是1夸脱，128口是1波特尔……
　　看到这儿，你肯定会被恶心到，不卫生倒也罢了，最可怕的是不精准。人的嘴有大有小，樱桃小口能吐5毫升，血盆大口能吐50毫升。即使是同一个人，每一口也不一样大。假如每一口有1毫升误差，当累积到品脱的时候，误差32毫升；累积到加仑，误差高达256毫升。
　　1559年，伊丽莎白一世登上王座，她下令废除用口称量的野蛮传统，并让容量与重量相结合，重新定义英国的容量单位。她保留了品脱、夸脱、加仑等传统单位，让这些容量与“盎司”结合起来。她规定，1品脱等于20盎司，1夸脱等于40盎司，1加仑等于160盎司。盎司本来是重量单位，1盎司等于360颗大麦加起来的重量。伊丽莎白一世让人用天平称重，在一个托盘里放入360颗成熟、饱满、晒到干透的大麦，在另一个托盘里注入同等重量的清水，再把这些托盘里清水倒进玻璃杯，玻璃杯里的清水有多少，作为容量单位的1盎司就有多少。也就是说，1盎司既是360颗大麦的重量，又是与360颗大麦等重的一杯水的容量。盎司确定了，品脱、夸脱、加仑也就确定了。
　　其实在伊丽莎白一世之前，有好几位英王试图统一度量衡。1197年，理查一世颁布英国历史上第一个度量衡法令，规定“全英格兰的所有度量衡都应使用同一标准”。1215年，理查一世的弟弟约翰被迫签署《自由大宪章》，该宪章规定：“全国应有统一之度量衡。酒类、烈性麦酒与谷物之量器，以伦敦夸脱为标准；染色布、土布、锁子甲布之宽度，以织边内之两码为标准；其他衡器亦如量器之规定。”从1312年到1377年，爱德华三世在位期间，先后颁布《进口衣装条例》《羊毛条例》《葡萄酒条例》《鲱鱼条例》《腌鱼条例》等。1389年理查德二世颁布《土地丈量标准条例》《甘草、燕麦和家用面包条例》，都在《自由大宪章》的基础上，对全国度量衡的标准做出了详细规定。从1422年到1471年，亨利六世在位时，英国政府制造出一大批标准的度量衡器具，分别交给各地的市长和警察保管，当交易双方在度量衡上有分歧时，可以向官方求助，用标准器具来裁决。
　　从1509年到1547年，亨利八世在位时，英国政府开始强令地方官为民间度量衡器具加盖印记，凡是跟官方标准相差太多的尺子、天平和容器，强制退出市场，不许继续使用。
　　从1558年到1603年，英国女王伊丽莎白一世在位时，英国政府开始在各地市场上专设“市场监督员”这个职位，让市场监督员们控制物价、检查度量衡。
　　但无论是伊丽莎白一世，还是其他英王，都没有做到真正统一英国的度量衡，甚至连容量单位都没有统一。
　　最典型的表现是，各行业的容量标准不一样，同样是1加仑，量红酒的加仑就跟量啤酒的加仑有区别，量啤酒的加仑又跟量黄油的加仑有区别，量黄油的加仑则跟量谷物的加仑有很大区别。称量液体商品的量器总是比称量固体商品的量器要小一些，结果在英国和英国殖民地形成了“干量”和“液量”这两套标准。
　　英国容量单位的统一是在1824年才完成的。在那一年，英国政府再次颁布度量衡法令，废除“干量”和“液量”，统一采用“英制”容量，然后才形成这样一套沿用至今的容量单位。原先的一些容量单位，例如坎宁、波特尔、大杯、杰克、小杯，从此退出历史舞台。
　　之后，在法国牵头下，国际公制委员会成立，国际度量衡大会召开，米、千米、克、千克、毫升、公升等单位渐渐成为国际通用的公制单位。英国政府与时俱进，将英制容量与公制单位容量挂钩。相应地，其他英制容量也都跟升和毫升建立了对应关系，虽然说换算起来稍微复杂一些，但是每个容量都清晰可靠，基本上做到了与国际接轨。

（张军）