明末官场如同一场“浩瀚”的棋局，棋盘里没有猎猎西风，没有漫漫征途，却有尔虞我诈，口蜜腹剑。明末文坛是一场“深沉”的戏剧，剧里没有儿女情长，没有刀光剑影，却有笔墨相长，八股文影。
　　《儒林外史》一书，大笔渲染了明朝八股取士下的文坛景象，细笔勾勒了士人的音容面貌，描绘了明人的日常生活。“功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。”这是《儒林外史》的开头，亦是本书的灵魂。《儒林外史》代表着中国古代讽刺小说的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的范例。
　　本书以王冕不慕名利，拒绝高官厚禄，“只留清气满乾坤”的故事为楔子，引出文章。书中深刻地揭露了科举制度培养庸才和贪官污吏，维护封建统治的本质。如像进士王惠，被任命为南昌知府后，上任的第一件事不是去询问当地的治安如何，也不是去询问百姓的生活，更不是去询问案件的冤情，而是查询地方人情，了解当地有什么特产，各种案件中有什么地方能够通融。之后定做了一把头号的库戥，将衙门中的六房书办统统传齐，问明了各项差事的余利，让大家将钱财归公。从此，衙门内整天是一片戥子声、算盘声、板子声。衙役和百姓一个个被打得魂飞魄散，睡梦中都战战兢兢。而他本人的信条却是三年清知府，十万雪花银。朝廷考察他的政绩时，竟一致认为他是江西的第一能员。《儒林外史》以封建士大夫的生活与精神状态为中心，揭露了科举制度对士人的毒害，进而讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝刻薄。附庸风雅的名士的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽与不可救药。吴敬梓以其幽默诙谐的语言，把封建社会科举制度的腐朽黑暗面刻画得入木三分。难怪后人有“慎勿读《儒林外史》，读竟乃觉日用酬酢之间，无往而非《儒林外史》”之叹。
　　“我家洗砚池头树，个个花开淡墨痕。不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。”功名利禄皆若浮云，只有洁身自好，保持高尚品德，才能在世界中取得自己的一席之地。
　　

（余晖）