1966年，中交天津航道局进口了一艘二手的耙式挖泥船，这艘船售价高达500万美元，相当于4吨黄金。而我国当时的外汇储备仅为2100万美元，花4吨黄金买一艘二手挖泥船，值么？
　　被迫出生的中国挖泥船
　　挖泥船的工作原理主要可以分为两种，耙吸式和绞吸式。
　　耙吸式用耙头松土，然后再通过吸泥管将泥浆吸入泥仓，优点是效率高、操纵性好、而且噪音和水面震动都比较小，但一遇到硬质底时根本挖不动。绞吸式是利用转动着的绞刀绞松河底或海底的土壤，遇到大的岩石块就绞碎，吸泥管可以直接吸走。绞吸式几乎适用于任何作业条件，但它的主要缺点是技术难度高、价格高。
　　70年代之后，各国纷纷扩建码头，对绞吸式挖泥船的需求也水涨船高。荷兰比利时日本等传统挖泥船强国开始持续发力。绞吸式挖泥船行业如军备竞赛一般地飞速发展。而这一切，中国只能眼睁睁地看着。
　　2001年，上海航道局提出了一个设想：能不能把大型货轮改造成耙吸式挖泥船。
　　接下这个任务的是中国船舶工业708研究所，2001年6月，被选中的巴西货轮“WorldAmber”开始改造，同年10月开始安装设备。到2002年1月23日，改装而成的耙吸式挖泥船在长江口试挖成功，之后这艘船被命名为“新海象”，正式投入使用。当时，这是我国最大的耙吸式挖泥船，更是世界首例大型“货改耙”。
　　全船的挖泥机械，除了泥泵系统用的是进口挖泥船上拆下来的旧设备，其他设备都是由708所自主设计，国内厂商完成生产的。总费用是1200万元，如果全部依靠进口则需要6000万元。
　　当时“新海象”的总设计师、708所的副总工程师费龙呼吁“：我们现在缺少大型挖泥船订单，对大型设备实践机会很少。借此机会我们呼吁国内用户，多提供一些机会给我们，因为成熟的经验总是从实践中形成的。”费龙很清楚，大型挖泥船的后续发展必须要有市场订单撬动。
　　2003年，首钢集团搬家，计划用五年搬到唐山市曹妃甸。但当地的港口还有建设用地都达不到标准，疏浚清淤需要的大型绞吸式挖泥船国内根本没有。
　　中交天津航道局决定自己启动大型绞吸式挖泥船的建造工作。绞吸式挖泥船的建造难度比耙吸式挖泥船高很多，国内的技术无法完成，只能找荷兰的公司提供关键部件的设计和制作。荷兰公司开价就是3亿人民币，之后我们又找了德国公司，但德国的设计方案问题很大，来来回回地修改太耽误时间。
　　上交船舶与海洋工程设计研究所只能硬着头皮上，当时我国在大型绞吸式挖泥船的设计领域内几乎是一片空白，团队只能从书本资料和拆解国内现有绞吸式挖泥船开始自学。两个多月下来，他们完成了最终的修改方案。
　　2006年，中交天津航道局联合国内单位成功建造了中国第一艘拥有完全自主知识产权的现代化大型绞吸式挖泥船——“天狮号”。
　　2007年2月17日，“天狮号”在曹妃甸港和进口挖泥船开始了一场竞赛。“天狮号”挖泥85177立方米，创下国内绞吸式挖泥船单日挖泥量记录，平均每小时挖泥量达3800立方米，达到国际先进水平。“天狮号”的成功，极大地坚定了我们的信心，绞吸式挖泥船没什么难的，中国人完全有能力自己造！
　　疏浚清淤填海造陆
　　除了疏浚清淤，挖泥船的另外一个作用就是填海造陆。想要扩建港口增加吞吐量，就必须有功率更大的挖泥船。
　　2008年4月，中交天航局投资并联合上海交大、德国VOSTA LMG开始了“天鲸号”的设计。
　　2010年1月19日，天鲸号自航绞吸式挖泥船在深圳孖洲岛修造船基地
　　下水，当年就参与到广西防城港建
　　设中，遇到40兆帕硬度的海底岩石，可以无障碍绞碎，挖泥和粉碎性能完全不输国外先进挖泥船。挖泥快、立得稳、排泥远，凭借这三个核心竞争力，“天鲸号”和它的小伙伴们一举将我国的疏浚作业能力提升到世界一流水平。
　　中国挖泥船事业不断壮大
　　2017年11月3日，“天鲸号”的弟弟“天鲲号”正式下水。2019年1月9日，近三个月的挖泥、挖岩试验顺利通过，“天鲲号”正式具备投产能力。最重要的是，“天鲲号”是我国具有完全自主知识产权的重型自航绞吸式挖泥船。劈礁碎石、造岛通衢，中国人终于可以靠自己的能力来实现了。
　　中交天航局总工程师顾明在“天鲲号”下水后这样说：“中国已经具备了在全球任何海域建港的技术和能力，我们可以跟世界上其他疏浚公司竞争任何一个疏浚工程了！”
　　工欲善其事，必先利其器。2015年5月，中交建设将下属天津航道局、上海航道局、广州航道局的相关疏浚业务整合起来，成立以航道疏浚、填海造地、港口修建为主营业务的中交疏浚。
　　荷兰的波斯卡利斯、凡诺德，比利时的德米、杨德诺，曾经了垄断了全球80%的疏浚业务。中交疏浚一成立，行业格局直接被改写，2016年中交疏浚年营收达439.6亿，合58亿欧元，第二名的德米只有23亿欧元，四大巨头总和也才68亿欧元。属于中国的国之重器，才刚刚起步。
　　

（本报记者 赵文强）