一瓶冰冰凉凉的汽水，是炎炎夏日的避暑神器。一口汽水喝下去，再美美地打一个嗝，就能带走一身的燥热。之所以汽水能给你带来这份清爽，是因为其中的一种重要原料——阿拉伯胶。
　　阿拉伯胶，又称阿拉伯树胶，来源于豆科的金合欢树属的树干渗出物，因此也称金合欢胶。阿拉伯胶主要成分为高分子多糖类及钙、镁和钾盐。主要包括有树胶醛糖、半乳糖、葡萄糖醛酸等。品质良好的阿拉伯胶颜色呈琥珀色，且颗粒大而圆，主要产于非洲。
　　阿拉伯胶是世界上最古老、也是最知名的一种天然胶，它最早的应用能回溯到五千年前的古埃及。你可能没听过它，但绝对吃过它、用过它。阿拉伯胶是一种常见食品添加剂，能让饮料口感更好、更耐储存，也被广泛应用于加工糖果等其他食品，还出现在化妆品、颜料、印刷油墨中。阿拉伯胶的源头，就是在很多纪录片里出镜的金合欢。它们高大挺拔，树形优美，还是长颈鹿等食草动物喜爱的食物，已经成为非洲的一种象征。
　　具体来说，阿拉伯胶是豆科金合欢属（Acacia）的几种树木产生的树胶，主要成分是多糖。它的外观和性质都有点像桃胶。没有阿拉伯胶，就没有汽水的入口的激爽口感。但如果你把饮料瓶转过来查看配料表，一般找不到阿拉伯胶，因为它常常是食用香精、食用色素的原材料，所以不会被单独列入配料表中，但它可是个重要的“幕后角色”。
　　首先，阿拉伯胶是种优秀的乳化剂。许多食用香精、食用色素是油溶性的，但蔗糖是水溶性的。在阿拉伯胶的作用下，这些成分才能和睦相处，混合成性质稳定、耐储存的软饮料原浆，供汽水厂家和快餐店加工、运输。
　　在无糖饮料中，阿拉伯胶又成了一种好用的增稠剂。消费者常常抱怨无糖饮料缺少糖浆的“挂壁”口感，适量加入这类食用胶就能解决这个问题。我们做甜品的时候添加桃胶、银耳，也是利用了多糖的口感。
　　最重要的是，阿拉伯胶能让汽水中的二氧化碳更稳定。碳酸饮料中的阿拉伯胶可以改变溶剂的表面张力系数，让碳酸饮料中的二氧化碳可以稳定地存在于饮料中。如果没有阿拉伯胶，可乐就会很快“跑气儿”。
　　阿拉伯胶如此神通广大，如果说它有什么缺点的话，那就是价格不便宜、来源单一。据路透社报道，阿拉伯胶全球年产量约12万吨，价值11亿美元（约合人民币76亿元）。它们大部分来自横贯撒哈拉南部的“树胶带”，包括苏丹、埃塞俄比亚、乍得等国家。近年来，由于阿拉伯胶的减产，价格也就水涨船高。
　　但软饮料行业面临的一个问题就是规模太大。垄断地位和消费者忠实度造就了可乐的成功，这些因素同时也阻碍着它的变革。对于像可口可乐这种量级的公司来说，更改配方意味着要大规模调整生产线，这就得花一大笔钱。更重要的是，大家已经习惯了可乐的口感，更改配方可能让消费者觉得“没那味儿”。
　　当前，金合欢树面临气候变化的威胁。阿拉伯胶产量在雨季更高，在旱季更低。而气候变化会改变撒哈拉南部的降雨模式，进而冲击阿拉伯胶的生产。由于全球变暖和干旱等因素，非洲地区的旱季时间边长，雨季时间缩短、降雨量减少，导致阿拉伯胶树生长受到影响，产量下降。

（王天义）