除了头发和胡须,我们的身体表面还覆盖着短而细的汗毛。但长汗毛的毛囊并不负责出汗,这是汗腺的活儿。毛囊对应毛孔,汗腺对应汗孔,但后者太小,肉眼分辨不出。
在手掌上,汗腺分布密集,毛囊却毫无地位,连毛孔都见不到。深入皮肤细胞,科学家发现了这些“不毛之地”的形成原因。之前他们已经知道Wnt这种蛋白质在调控毛囊生长和间隔方面发挥着关键作用。但Wnt有个克星——Dickkopf2(DKK2)蛋白质,它会阻碍Wnt传递信号,让毛囊长不起来。
研究者发现实验小鼠的足底无毛,正是DKK2在起抑制作用,而无法正常表达DKK2的小鼠足底就会长出毛发。我们的手掌不长汗毛也可能是相同的作用机制。
那么,手掌无毛的意义何在?从演化角度讲,灵长类动物的手掌、脚掌都没长毛,科学家推测这可能跟我们祖先爬树的生活方式有关,掌部没有毛发遮挡,触觉更灵敏,也不会太光滑,更方便抓握。还有人推测这更有利于散热或防止滋生寄生虫。
不过,和许多意义不明的演化结果一样,这也可能只是个无关痛痒的性状,没有致命伤,或许还搭了“有用基因”的顺风车才得以留存至今。
(姚旺)